“世界足球先生”的评选是由国际足联在1991年创办的，德国球星马特乌斯当选首届“世界足球先生”。近年来，这项评选的影响力已经超过了历史悠久的英国《世界足球》的“世界足球先生”评选，当选者也成为举世公认的“世界足球先生”。

“世界足球先生”由各国家队主帅投票选出，每人可以选3人，但不能选择自己执教的国家队的成员(比如说济科可以给里瓦尔多投票，但不能选中田英寿)。第一选择的球员可以得5分，第二选择的球员得3分，第三选择的球员得一分。

历届世界足球先生名单如下：

1991马特乌斯(国际米兰,德)
1992范巴斯滕(AC米兰,荷)
1993罗.巴乔(尤文图斯,意)
1994罗马里奥(巴塞罗那,巴)
1995维阿(AC米兰,利里)
1996罗纳尔多(PSV埃因霍温/巴塞罗那,巴)
1997罗纳尔多(巴塞罗那/国际米兰,巴)
1998齐达内(尤文图斯,法)
1999里瓦尔多(巴塞罗那,西)
2000齐达内(尤文图斯,法)
2001菲戈(皇家马德里,葡)
2002罗纳尔多(皇家马德里,巴)
2003齐达内（皇家马德里，法）
2004小罗纳尔多（巴塞罗那，巴）
2005小罗纳尔多（巴塞罗那，巴）
2006卡纳瓦罗（皇家马德里，意）